发病前部分患者有寒冷、潮湿、营养不良、外伤、感染、精神刺激等诱发因素存在。70%患者为隐匿起病，开始往往是关节局部比较轻微的酸痛和僵硬，交替地缓解与复发，发病后常伴有倦怠乏力、食欲缺乏、发热或低热、体重减轻、贫血等全身症状，可能是炎症所致。

晨僵现象与关节僵硬
所有类风湿患者都有这种表现，是重要的诊断依据之一。其特点是于早晨或睡醒后出现关节僵硬，动起来不方便，严重时可有全身僵硬感，起床后经活动或温暖后，即感觉缓解或消失。晨僵现象表明类风湿病变在活动，晨僵持续时间的长短与病变严重程度是一致的。晨僵常伴有肢端或指(趾)发冷和麻木感。晨僵可分为3度：①轻度晨僵，起床活动1小时内晨僵缓解或消失，②中度晨僵，起床后活动1~6小时晨僵缓解或消失；③重度晨僵：起床后活动6小时以上，晨僵缓解或消失，或终日晨僵。

关节肿胀或疼痛
这也是几乎所有类风湿患者的必备症状。绝大多数患者是以关节肿胀开始发病的。肿账是由关节腔内渗出液增多及关节周围软组织炎症改变所致，表现为关节周围均匀性肿大，手指近端指关节的梭形肿账是类风湿患者的典型症状之一，关节疼痛的轻重通常与其肿账的程度相平行，关节肿胀越明显，疼痛越重，甚至剧烈疼痛。由于剧痛，当别人伸手去触摸患者的关节时，患者就用手挡起来保护或回缩。若让其主动活动关节，有时还可勉强地伸屈。临床上要注意有无自发痛与活动痛。自发痛即关节不活动时或在安静自然位置状态下也痛，有时甚至从睡眠中痛醒，这表明病变发展较快或急，且较严重；活动痛即当活动关节时才觉疼痛，这表明关节炎症比较轻或趋于缓解。

检查时可见关节肿胀，局部大多不红，呈皮肤本色；也有发红或微紫的，这多见于小儿的足趾或手指关节肿胀时。关节触之发热，触痛或明显压痛。关节积液时有明显的波动感，尤以膝关节明显。关节肿胀在四肢小关节最易检查出来，而肩髋关节肿胀却不易查出。

受累关节
类风湿病可累及人体全身187个滑液关节的任何1个，包括构成关节的滑膜、软骨、骨及肌腱、韧带、滑囊、肌膜都可受到侵犯。常见受累发病的关节是指(趾)、踝、腕、肘、膝、髋、颞颌、胸肋、颈和肩。有人统计，约有30%的患者首起发病的是指关节；26%的患者首起发病的是膝关节；10%的患者首起发病的是腕关节。类风湿起病时多为1~3个关节，以后受累关节的数量绝大多数患者为4~10个以上关节。据记载类风湿极少侵犯远端指（趾）关节。

关节功能与活动受限
在早期关节发生肿账时，多数患者因剧痛不敢活动，关节功能受到限制。一般来说，关节活动受限的程度与炎症的程度相一致。晚期关节活动受限，主要由于关节强直和各种畸形所致。关节强直和畸形的程度与是否得到及时正确的医疗指导、是否注意功能锻炼、病情进展的快慢等因素有关。关节功能严重障碍时，患者部分或全部丧失生活自理能力或卧床不起，如翻身、起床、穿衣、解纽扣、梳头、刷牙、拿碗筷、吃饭、洗衣、弯腰、行走都发生困难。